Поведение некоторых обезьян может продемонстрировать важные составляющие поведения человека и его природы. Как и мы, шимпанзе могут пользоваться различными орудиями и воевать группами с другими сообществами. Они пытаются напугать соперников, создают коалиции, изолируют опасного или неугодного члена общества и так далее.

Когда-то считалось, что у шимпанзе, наших ближайших родственников, нет социальных связей, кроме связи между матерью и детьми. Но впоследствии, благодаря наблюдениям в дикой природе, выяснилось, что обезьяны, обитающие на одной территории, образуют одно сообщество, которое либо не дружит, либо враждует с другими группами. Это сообщество может увеличиваться или уменьшаться, но так или иначе обезьяны предпочитают держаться вместе, а не поодиночке. Кроме того, обезьяны, как и люди, способны убивать себе подобных и драться за территорию.

Самцы-шимпанзе, стремясь произвести впечатление на самок, заигрывают с их отпрысками, занимаясь грумингом, щекоча и играя с ними. Политики-люди во время избирательной кампании часто поднимают и целуют детей. Социальная динамика среди людей и обезьян имеет много сходства. И мы, и обезьяны способны прощупывать противника, бросать ему вызов, формировать собственные коалиции и разрушать чужие. Де Вааль в своей книге прослеживает эту эволюционную связь.

Сходства между людьми и обезьянами намного больше, чем нам кажется. Человекообразные обезьяны тоже узнают себя в зеркале, решают тесты, устанавливают причинно-следственную связь. Некоторых из них можно научить системе сигналов, похожей на язык жестов, и они смогут не только передать какую-то просьбу, но и поведать о своих чувствах.

Наблюдения автора и других ученых показали, что у шимпанзе есть сложная социальная жизнь. В дикой природе исследователям почти невозможно ее отследить, но в колонии шимпанзе под открытым небом в зоопарке Бюргерса в голландском городе Арнеме де Вааль мог наблюдать это воочию. Его наблюдения легли в основу этой книги.