Франс-Де Вааль давно планировал соотнести свой огромный опыт изучения приматов и человеческое поведение. По его мнению, две породы обезьян, шимпанзе и бонобо, наиболее полно демонстрируют качества, присущие человеку, правда, каждый на свой лад. В любом человеке сидит внутренняя обезьяна, занимающая свое место в природе.

Как и обезьяны, мы стремимся жить в маленькой группе, а не в изоляции. Мы так же любопытны, склонны восхищаться альфа-самцами на политической сцене, стремиться к власти и сексу, как это делают наши собратья. Как и обезьяны, мы способны к сопереживанию, умеем дружить и любить. На протяжении веков философы приписывали эти качества исключительно человеку, но в последние годы изучение поведения животных показало, что им это тоже свойственно в полной мере.

От приматов мы унаследовали инстинкты, которые заставляют нас тянуться к другим собратьям, чтобы заботиться о них, оказывать помощь тем, кто в ней нуждается. Известны случаи, когда обезьяны поднимали травмированную птицу и оберегали ее, пока она не приходила в себя. В 1996 году в Чикагском зоопарке молодая горилла Бинти помогла упавшему в вольер с обезьянами трехлетнему мальчику: взяла на руки, отнесла в безопасное место, ворковала и укачивала, а потом отдала служителям.

Шимпанзе и бонобо — это две противоположности. Шимпанзе гневливые, амбициозные и грубоватые, с жесткой стайной иерархией; бонобо утонченные, веселые, беззаботные, склонные к эмпатии и невероятно сексуально активные. Человеческая натура, по мнению де Вааля, объединяет качества этих двух пород. Мы способны как к жестокости, так и к сочувствию и эмпатии. Де Вааль анализирует поведение приматов и людей, проводит параллели между ними и стремится объективно исследовать хорошее и плохое в нашей связи с животными.