Эд Конвей рассказывает о песке, соли, железе, меди, нефти и литии. Весь наш современный мир построен на этих элементах. У нас бы не было оптоволоконного интернета, если бы люди не научились добывать и обрабатывать песок; как не было бы листового стекла и бетона, из которых построены наши дома; и кремниевых чипов, без которых невозможно производство компьютеров. Без меди не существовало бы медной проволоки, а значит, и проводки. Не будь лития, не появились бы аккумуляторные батареи, а значит, и электротранспорт всех видов.

Конвей подробно рассказывает, как добывается каждый из шести ключевых элементов, в каких местах, как они попадают в цепочку поставок. Он описывает добычу меди, песка, соли и лития в пустыне Атакама, железа в австралийской Пилбаре, соли в английском Чешире. Современные технологии и научные инновации позволяют их переработать и использовать в самых разных целях и сферах. Очень важную роль играет цепочка поставок, а на нее, в свою очередь, — политика. Из-за этого даже могут вспыхивать войны, к примеру, между Чили, Перу и Боливией в 1870–1880-х годах за селитру (разновидность соли), необходимую в производстве пороха.  

Доступ к этим важнейшим ресурсам мог вызвать расцвет и крушение империй, и потому для каждой страны очень важно обладание ими. Во время Второй мировой войны страны антигитлеровской коалиции располагали огромными нефтяными ресурсами из США и Ближнего Востока, а Германия могла получать только угольное топливо, что в изрядной мере способствовало ее поражению. Если сегодня какая-то страна получит превосходство в производстве стали, это может привести к ее доминированию в мире. По мнению автора, такой страной может стать Китай.

В современном мире ценятся нематериальные ресурсы — приложения, сети, онлайн-сервисы, электронная торговля, финансовые услуги. Но в основе самого существования цивилизации все же лежит материальный, физический мир, без которого не может быть и цифрового. Все зависит от физической инфраструктуры и питающей ее энергии. Именно они способствовали процветанию империй, помогли строить и разрушать города, изменили климат, а когда-нибудь, может быть, помогут его спасти.