В своей книге Саймон Винчестер рассказывает истории измерения, раздела и присвоения земли, действие которых происходит в разных географических территориях и в разные эпохи. Сегодня весь мир озабочен земельными реформами, экологической чистотой, которая противоречит продовольственной безопасности, изменением климата, которое может изменить Землю навсегда.

В древние времена людям не приходило в голову, что земля может кому-то принадлежать, хотя и были битвы за территорию, где обитало то или иное племя. Со временем возникли границы, для определения которых использовались разные способы, такие как английская полевая система в бронзовом веке или эксклавы, такие как Дахарам-Ангарпота в Бангладеш и Индии.

Для определения размера и формы Земли потребовались интеллектуальные и физические усилия, мастерство и точный расчет. В XIX веке геодезисты по воле российских царей пробирались со своими теодолитами через балтийские болота, прокладывая так называемую геодезическую дугу Струве, которая находится под защитой ЮНЕСКО. Географы со всего мира планировали создать точную карту земного шара, но им помешали внутренние разногласия и появление гражданской авиации, после чего куда более востребованными стали карты неба.

В книге приводится множество захватывающих рассказов о попытках осушить реки, смелых инженерных решениях и других историях, связанных с исследованием, измерением, владением и пользованием землей. Но главная ее тема — история борьбы за собственность на землю, которая привела к современным конфликтам в большинстве стран мира и экономическому неравенству. Винчестер освещает уже известные события, такие как изгнание коренных американцев с их исконных земель, преследование кулаков в СССР, конфликт Израиля и Палестины. Борьба за землю и стремление владеть ею лежат в основе большинства крупных конфликтов. Кроме того, несмотря на жажду владения землей, мы плохо относимся к Земле как планете, можем потерять ее из-за изменения климата, и потому самое время позаботиться о том, чтобы этого не произошло.