Мартин Селигман — один из самых цитируемых современных психологов и основоположник позитивной психологии (не стоит путать ее с позитивным мышлением). В начале своей карьеры Селигман задался вопросом, почему в центре внимания психологии всегда оказываются негативные эмоции, психические расстройства и болезни. В качестве противовеса такому однобокому подходу он создал новое направление — позитивную психологию, основной упор в которой делается на те особенности поведения и характера людей, которые помогают им чувствовать себя счастливыми, психически здоровыми и удовлетворенными жизнью.

В своей книге Селигман рассказывает о двух вариантах отношения к жизни — пессимистичном и оптимистичном и о том, почему разные люди выбирают разные установки и по-разному смотрят на одни и те же ситуации. Пессимисты убеждены, что их преследуют неудачи. Во всех бедах они винят себя и чаще впадают в депрессию. Оптимисты спокойно относятся к неудачам, поскольку считают, что они носят временный характер. Сложную ситуацию они воспринимают как испытание. Оптимизм дает существенные преимущества — оптимисты чаще добиваются успеха, у них лучше здоровье. Тем не менее, как показывают исследования, очень многие люди склонны к пессимизму. По мнению автора, это происходит не потому, что они такие от природы, а потому что они буквально «научились» пессимизму. Но человек может «научиться» и оптимизму с помощью сознательных усилий и приобретения новых навыков.