Принято считать, что корни современной западной цивилизации, окончательно оформившейся в XIX веке, лежат в Древней Греции и Древнем Риме. Именно там было положено начало Западного мира, который постепенно усложнялся и становился все более просвещенным. В своей книге Джозефин Куинн ставит это под сомнение. Она считает, что западной цивилизации не было бы без исламского, африканского, индийского и китайского влияния. С середины бронзового века шел активный международный торговый обмен. Современные методы радиоуглеродного анализа археологических находок наглядно показывают, насколько широко шла международная торговля в Средиземноморье еще четыре тысячи лет назад.

Исследования, посвященные Греции и Риму времен Античности, Куинн считает полезными, но полагает, что сосредоточенность исключительно на Греции и Риме, обедняет взгляд на прошлое и понимание современного западного мира. У греков и римлян была своя история, корни которой уходят к другим, более древним народам. Большинство греческих и римских идей и технологий было позаимствовано из других стран: правовые кодексы и литература — из Месопотамии, каменная скульптура — из Египта, ирригация — из Ассирии, алфавит — из Леванта. Греки делили Средиземноморье с карфагенянами и этрусками, иберами и израильтянами. В Древний Рим стекались беженцы и изгнанники со всего света.

Мало кто из древних греков и римлян разделял современные западные ценности. Так, афиняне придерживались принципов демократии, но мужчины могли соблазнять несовершеннолетних мальчиков, а женщины должны были молчать и носить вуали, скрывающие лицо. Древние римляне узаконили рабство и ради забавы устраивали гладиаторские смертельные бои.

Кроме того, нет прямой связи между Древними Грецией и Римом и современным Западом, то есть государствами Западной Европы. В середине первого тысячелетия нашей эры столицей Римской империи на тысячу лет стал Константинополь. Мусульмане изучали греческий язык вместе с наукой, пришедшей из Персии, Индии и Центральной Азии. Новые технологии распространялись по Аравии, Африке и Индийскому океану, а моряки из северных морей и кочевники участвовали в отправке товаров из Китая в Ирландию.

Народы Западной Европы унаследовали в XV веке нашей эры огромный мир, от Тихого океана до Атлантики. Но в викторианский период появились идеи, из-за которых тысячелетнее взаимодействие было забыто, а мир разделили на цивилизации, которые противопоставлялись друг другу.