Благополучная американская семья Гэлвинов, в которой, казалось, ничто не предвещало беды, внезапно столкнулась с безумием одного сына, затем другого, третьего — пока шестеро сыновей не оказались во власти душевной болезни. Здоровые дети вынуждены были жить бок о бок с больными, что не могло не сказаться на их мироощущении и характере. Родители, благополучная американская пара — Мими и Дон Гэлвин, были психически здоровы. Они старались развивать детей, дать им хорошее образование, привили любовь к искусству и спорту. Тем не менее им пришлось многие годы бессильно наблюдать, как дети все больше погружаются в болезнь, а медицина не может предложить им ничего, кроме препаратов и госпитализации во время обострения.

Параллельно в книге рассказывается о методах лечения шизофрении, разных теориях ее возникновения и о той стигматизации, которой общество подвергает больных. Гэлвинов, как уникальную семью, изучало несколько психиатров-исследователей, собравших за много лет обширный материал для генетических и нейробиологических исследований шизофрении.

Долгое время исследователи придерживались теории, что шизофрения передается по наследству. Но, как показали исследования, с генетическим фактором не все так однозначно, причины шизофрении так и остаются предметом научных дискуссий. Семью Гэлвинов изучали с 1980-х годов, взятый у них генетический материал анализировали научные институты и фармацевтические компании. Исследование ДНК этой семьи привело к значительному прогрессу в лечении, прогнозировании и профилактике шизофрении.