В животном мире самками движет материнский инстинкт, самцы хотят получить высокий статус в стае и защищать свою территорию. Как это проецируется на человеческое общество? В нем с давних пор не стихают дебаты о мужских и женских гендерных ролях, о том, что заложено природой, а что связано только с традициями и воспитанием.

Одни считают, что распределение мужских и женских ролей справедливо, что сама природа так устроила. Это старый традиционный взгляд на место женщины в обществе. Франс де Вааль считает, что этот взгляд несправедлив. В общественном положении права должны быть равными для всех.

Философы прошлого были уверены, что женщины не равны мужчинам в мышлении. Шопенгауэр называл их вечными детьми, неспособными планировать будущее. Гегель утверждал: если мужчин уместно сравнить с животными, то женщин нужно считать растениями. Даже Дарвин находил, что в интеллектуальном плане женщины никогда не сравнятся с мужчинами.

Де Вааль указывает, что, изучая интеллект животных, никогда не замечал разницу между полами в умственных способностях. Есть множество контрастов в поведении самцов и самок, но не в их когнитивных способностях. Ни один пол не обладает интеллектуальным превосходством, и это, как показали современные исследования, справедливо и для рода человеческого.

Кроме того, автор не согласен с распространенным стереотипом, что в обществе приматов должен править альфа-самец, которому должны подчиняться самцы послабее и самки, как это происходит у бабуинов. Этот взгляд часто переносится и на человеческое сообщество. Де Вааль хочет разубедить своих читателей в мифе о повелителе-мужчине как единственно возможном. Люди принадлежат к небольшому семейству крупных бесхвостых приматов, человекообразных обезьян, таких как шимпанзе и бонобо, а не бабуины. Самцы шимпанзе и бонобо тоже крупнее и агрессивнее самок, но они используют это физическое превосходство не для того, чтобы доминировать над самками, у них есть и другие заботы. Сообщество приматов нередко управляется старшими матриархами, иногда в паре с самцом.

В то же время автор считает, что обсуждение гендерных ролей не должно носить политической окраски, как это происходит сейчас, когда различия между полами раздуваются одними и отрицаются другими. И то, и другое одинаково глупо, считает он. У каждого пола должны быть равные права и возможности, но женщины ни физически, ни психически не равны мужчинам, ни в животной среде, ни в человеческой. У каждого пола свое поведение и своя роль.