Майкл Остерхольм — всемирно известный эпидемиолог, он участвовал во многих исследованиях и программах, связанных с проблемами здравоохранения. Эти проблемы касаются СПИДа, ОРВИ, зоонозов, устойчивости к антибиотикам, синдрома токсического шока и многого другого.

Каждое столкновение с вирусами и инфекциями, которых авторы называют смертельным врагом (вдвойне опасным, поскольку он не виден), внесло свой вклад в здравоохранение. Человечество как вид страдает от многих болезней, но инфекции, способные распространяться в массовом масштабе, убивают быстро и много.

Хронические заболевания — сердечно-сосудистые, например, могут длиться годами, их уже неплохо изучили и успешно работают над новыми препаратами и методами лечения. Они не парализуют общество в целом, а действуют больше на индивидуальном уровне. Эпидемии — совсем другое дело. Они способны парализовать всё — торговлю, путешествия, международные связи, привести к внутренним и внешним потрясениям на уровне целых государств и всего мира.

Люди, занимающиеся общественным здравоохранением, должны предвидеть эпидемиологические угрозы и своевременно реагировать на них, но это невозможно без поддержки политических сил. Чтобы быть эффективными, наука и политика должны объединяться. Наука поможет политике правильно расставить приоритеты, определить, что представляет собой реальную угрозу, а что просто осложняет жизнь.

Авторы сравнивают инфекционные болезни с преступлением и с войной. Ни то, ни другое никогда не исчезнет, в каком бы совершенном обществе люди ни жили. Но с ними идет постоянная борьба. Вирусологи и инфекционисты, как детективы, ищут улики, чтобы понять, чем вызвана вспышка заболевания. Когда они находят виновника, приходит черед военной стратегии, которая определяет методы борьбы и подавления противника. И эта война идет постоянно.