Автор книги, журналист и писатель Кристофер Райан, не отрицает главных благ цивилизации, в основном связанных с комфортом и достижениями медицины. Как и большинство людей, он пользуется компьютером, автомобилем, услугами врачей. Но какова цена всего этого?

Медицина действительно шагнула вперед за последние 150 лет. Однако очень многие ее достижения могли бы и не понадобиться, если бы люди не начали одомашнивать животных, от которых они приобретали патогены. Значительное количество болезней человечества, начиная с холеры и заканчивая раком, связаны с развитием цивилизации: плотностью населения в городах и поселках, одомашниванием животных, пестицидами, открытой канализацией и тому подобным.

Однако мы все еще уверены в преимуществах прогресса и развития цивилизации. Тех, кто в этом сомневаются, считают сумасшедшими утопистами. Но чем дальше, тем очевиднее мрачные последствия этого прогресса. Повышенные уровни СО2, аварии на АЭС и радиация, разливы нефти в океан, мутирующие патогены, устойчивые к антибиотикам, и многое другое заставляют насторожиться даже самых убежденных оптимистов. То и дело вспыхивают войны, к счастью, пока еще не мировые, и политики понятия не имеют, как справиться с надвигающимся кризисом цивилизации.

Автор предлагает задуматься над провокационным вопросом — а не потеряли ли мы в ходе развития цивилизации больше, чем приобрели? В истории известны случаи, когда маленьких детей из индейских или полинезийских племен пытались приобщить к цивилизации, они, хоть и осваивали другой язык, навыки европейской жизни и представления о христианстве, при первой же возможности сбегали обратно в свои леса, чтобы никогда больше не вернуться.

Известно и обратное явление. Если индейцы похищали белого ребенка и он воспитывался среди них, то спустя короткое время, даже если его удавалось освободить, он уже не приживался среди своих цивилизованных собратьев и стремился снова убежать к индейцам.

Чем же так плоха цивилизация и стоит ли возлагать большие ожидания на грядущий прогресс?