Принято считать, что корни современной западной цивилизации, окончательно оформившейся в XIX веке, лежат в Древней Греции и Древнем Риме. Именно там было положено начало Западного мира, который постепенно усложнялся и становился все более просвещенным.

В книге «Как мир создал Запад» профессор истории Оксфордского университета Джозефин Куинн ставит эту трактовку под сомнение. Исследования, посвященные Греции и Риму времен Античности, Куинн считает полезными, но полагает, что сосредоточенность исключительно на Греции и Риме, обедняет взгляд на прошлое и понимание современного западного мира. У греков и римлян была своя история, корни которой уходят к другим, более древним народам.

Большинство греческих и римских идей и технологий было позаимствовано из других стран: правовые кодексы и литература — из Месопотамии, каменная скульптура — из Египта, ирригация — из Ассирии, алфавит — из Леванта. Греки делили Средиземноморье с карфагенянами и этрусками, иберами и израильтянами. В Древний Рим стекались беженцы и изгнанники со всего света.  

Народы Западной Европы унаследовали в XV веке нашей эры огромный мир, от Тихого океана до Атлантики. Но в викторианский период появились идеи, из-за которых тысячелетнее взаимодействие было забыто, а мир разделили на цивилизации, которые противопоставлялись друг другу.